Stellwagen Bank National Marine Sanctuary se află între primele zece atracţii turistice ale planetei, are o suprafaţă de 842 sq mile şi este localizat la intrarea în Massachusetts Bay, între Cape Cod şi Cape Ann. În sanctuar traiesc 130 de specii de animale, plante şi păsări, majoritatea pe cale de dispariţie. Din acest motiv, sanctuarul este protejat de legi federale şi supravegheat strict. Potrivit unui top realizat de National Geographic, Stellwagen Bank National Marine Sanctuary este situat printre primele zece atracţii turistice ale planetei. După ce au fost vânate până când au ajuns în pragul dispariţiei, în prezent, în nordul Atlanticului mai trăiesc doar 350-400 de balene din speciile Humpback, Minke şi Fin. De altfel, experţii apreciază că, în ciuda faptului că a fost declarată specie protejată, populaţia balenelor nu a mai crescut în ultimul secol.
Balenele din Atlanticul de Nord, în pericol de extincţie, vor fi salvate de la potenţialele incidente provocate de navele de mare tonaj care traversează oceanul, printr-o inovaţie tehnică brevetată în anul 2008. Sistemul electronic de avertizare semnalează prezenţa balenelor în Stellwagen Bank pentru ca vapoarele de mare tonaj să le poată evita.
Sanctuarul marin poartă numele comandantului locotenent Henry Stellwagen, care a studiat şi cartografiat regiunea în anul 1854. Cercetările lui au condus la realizarea unei hărţi amănunţite şi au adus informaţii valoroase pentru comandanţii navelor, care traversează Atlanticul cu destinaţia Boston.
Printre animalele marine prezente în Stellwagen Bank se numară mai multe specii de delfini, rechini de talie mică, dar şi celebrul Great White Shark, care poate atinge dimensiuni de 21 feets (6,6 m). Sanctuarul adaposteşte cinci specii diferite de foci, hrana preferată a rechinilor din zonă. Focile din speciile Harp, Grey, Harbor, Hooded şi Ringed sunt în număr tot mai mare, datorită legilor care le protejează începând din 1977. Focile Grey înoată la mică distanţă de Nauset Beach Cape Cod National Seashore şi în apele reci din vecinatatea Manomoy Island Wildlife Refuge, o insulă situată în sud-estul staţiunii Cape Cod.
Balenele din speciile Humpback, Minke, Fin, Beluga, Orca si Pilot sunt o prezenţă aproape zilnică în sanctuarul Stellwagen, spre deliciul turiştilor din lumea întregă, care vizitează rezervaţia, însoţiţi de naturalişti din Massachusetts şi de la Societatea Internaţională pentru Protecţia Balenelor şi Delfinilor (WDCS). Potrivit biologilor marini, zilnic sunt vizibile 7 – 10 balene Humpback în sanctuar, iar uneori apar şi exemplare din alte specii, delfini şi rechini. Biologii dispun de cataloage, materiale audio şi video, iar balenele sunt recunoscute după nume. Un număr de cinci rechini din specia Great White Shark au implantate cip-uri care-I ajută pe biologi să afle amanunte despre migraţia acestor temute animale ancestrale. Potrivit Cape Cod Times, un exemplar de 15 feets a fost harponat duminică, 13 iulie 2011, în vecinatatea plajei sudice Nauset de către un grup de pescari, care au reuşit să-i implanteze un cip.
Vapoarele “Whale Watcher” pornesc zilnic din porturile Barnstable, Pourthsmouth si Provincetown din Cape Cod, MA; din portul turistic Boston şi din Golful Maine spre sanctuarul marin Stellwagen. Croazierele se organizează în sezonul estival (aprilie – octombrie). Vapoarele dispun de cabine climatizate, instalaţii de urmărire prin satelit şi sisteme electronice sofisticate de detectare şi înregistrare a sunetelor şi activităţii mamiferelor marine. De asemenea, fiecare vapor beneficiază de prezenţa mai multor biologi. Croaziera durează intre 3 si 6 ore, iar preţul este între 38 şi 50$/persoană, la care se adaugă tariful pentru parcare (15 – 30$). Preţurile variază în funcţie de companie şi de distanţa la care este situat portul de îmbarcare faţă de Stellwagen Bank.
În data de 6 iulie 2011, am vizitat sanctuarul marin la bordul unui “Whale Watcher”. Am întalnit, filmat şi fotografiat nouăsprezece balene din speciile Humpback, Minke şi Fin, delfini şi foci Grey. La bordul vasului condus de Capitan John se aflau biologii marini Krill, Fred, Joanne, Dianne, Leah, Lauren, Tammy şi Michael din Massachussets si de la Societatea Internaţională pentru Protecţia Balenelor şi Delfinilor (WDCS). Pe durata vizitei în Stellwagen Bank, ei au prezentat viaţa şi obiceiurile mamiferelor marine, felul în care se hrănesc, se înmulţesc şi comunică. Pe ecranele instalate în cele două cabine, rula un documentar despre lumea apelor, realizat de scafandrii cu ajutorul unui submersibil. Între 1999 şi 2003 submersibilul DeepWork2000 a identificat cele 130 de specii marine din Stellwagen Bank şi a colectat informaţii preţioase despre resursele naturale deosebite ale zonei.
Prezenţa balenelor este semnalată de către biologii plasaţi în punctele de observaţie de pe punţile doi şi trei. Ei folosesc sonarul şi un sistem de bule lansate de pe vapor, pentru a atrage balenele în aria de observaţie. Pe durata expediţiei, naturaliştii oferă informaţii despre specia careia îi aparţine mamiferul, numele şi vârsta balenei şi o serie de alte explicaţii utile.
La întoarcere Lauren, a declarat pentru cititorii noştri: “Lucrez pentru WDCS de 3 ani şi nu am văzut niciodată atât de multe balene în sanctuar într-o singură zi. O cauză probabilă este aceea că astazi este o zi foarte frumoasă şi însorită. Din observaţiile noastre reiese că există acum o cantitate foarte mare de plancton, peşti mici, bancuri de ton şi cod în această zonă. Hrana abundentă şi condiţiile atmosferice prielnice au atras astăzi un număr impresionant de mamifere în raza noastră de acţiune. Ele ramân în zonă până la epuizarea stocului de hrană, după care vor pleca spre alte regiuni.”
Un alt naturalist prezent la bord, Fred, a sintetizat rezultatele observaţiilor zilei: ” Astăzi i-am întâlnit pe: Abrasion, Anchor şi puiul ei născut în 2009, care nu a primit încă un nume. Barb călatorea însoţit de Cajun. Grupul de cinci balene, pe care l-aţi observat la tribord la ora 2,10 pm, era format din Crystal, Dome, Echo, din specia Humpbak, jucăuşul Fluke din specia Fin, precum si micuţa sa prietenă Hazard. Din grupul de nouă balene, cel mai mare grup sesizat de noi în acest sezon, facea parte Salt – cea mai cunoscută şi mai fotografiată balenă din Atlanticul de Nord. Ea a devenit celebră după ce a lipsit o perioadă lungă de timp, iar revenirea ei în sanctuar, dupa trei ani, ne-a bucurat nespus de mult pe toţi. Grupul a fost vizibil la orele 2,40 pm. L-aţi văzut pe Mark, unul dintre cei mai mari masculi din sanctuar. Vaporul pe care ne aflăm este cel mai mare din Cape Cod şi are o lungime de 300 feets. După cum aţi observat, Mark este mai mare decât vaporul nostru. Balenele ne cunosc şi nu sunt agresive. De asemenea, aţi văzut-o pe Nocturne’ 2007 şi puiul ei, care încă nu are un nume. Celelalte exemplare erau Thallasa; Spike; Tectonic; Reflection; Isthmus’2009 şi puiul ei încă nebotezat. Faţă de anul 2010, în acest sezon am observat apariţia în sanctuar a un numar de 14 balene necunoscute. Aproape toate speciile de rechini mici din zonă sunt pe cale de dispariţie. Am reuşit să identificăm şi să supraveghem douăzecişiunu de exemplare în zonă. Un rechin de talie mică a fost capturat în sanctuar săptămâna trecută, deoarece era bolnav. Acum se află sub tratament la spitalul veterinar al acvariului din Boston.”
Sistemul electronic de supraveghere a sanctuarului a fost introdus de inginerii americani în anul 2008 pentru a detecta prezenţa balenelor de la mare distanţă. Sistemul funcţionează după acelaşi principiu ca un sonar şi permite comandanţilor de navă să sesizeze prezenţa uriaşelor mamifere marine de la o distanţă de 88 de kilometri.
Sistemul a costat peste 45 milioane de dolari. O parte din aceşti bani vor fi recuperaţi de la companiile de transport transoceanice, în decursul următorilor ani. Necesitatea implementarii sistemului a apărut datorită accidentelor frecvente, care se produceau în timp ce navele de mare tonaj traversau sanctuarul pentru a ajunge în portul Boston. Una dintre cauzele acestor accidente era faptul că prezenţa balenelor era semnalată cu o întârziere de 15-20 de minute de către sistemele de balizaj, ceea ce însemnă, de cele mai multe ori, un răgaz prea scurt pentru evitarea coliziunii.
Vapoarele Whale Watcher dispun de sisteme de observaţie sofisticate, care colectează zilnic informaţii preţioase despre vieţuitoarele marine din Stellwagen Bank. La bordul fiecarui vas Whale Watcher se află circa 300 de turişti, iar sumele colectate de fiecare vapor la o ieşire în larg sunt în jur de 15.000 $. Fiecare vas efectuează 1 sau 2 curse zilnice în sanctuar. O parte dintre banii colectaţi sunt folosiţi pentru programul de protecţie al mamiferelor marine al WDCS. La debarcare, turiştii pot comanda un DVD cu informaţii despre sanctuarul marin şi o înregistrare video profesională a animalelor pe care le-au întâlnit în croazieră. Banii sunt folosiţi, de asemenea, pentru programele de protecţie a animalelor care populează sanctuarul.
